京杭大运河是中国古代一项伟大的水利工程和交通要道，它贯穿了北京、天津、河北、山东、江苏和浙江六个省市，连接了中国北方的高原和平原与南方的水乡泽国。它的开凿历程可以追溯到公元前5世纪的春秋时期，但直到公元7世纪初的隋朝才得以大规模地扩建和完善。

在春秋战国时期，为了军事和经济目的，各诸侯国开始在一些河流上修建小型的运河和水路运输通道。其中最著名的是吴王夫差下令开凿的邗沟，这是一条从扬州通往淮安的水路，用于运送军队和物资。这条早期的运河为后来的京杭大运河奠定了基础。

到了秦汉时期，随着统一国家的形成，对交通运输的需求日益增加。秦始皇在位期间（前246年-前210年），曾对原有的运河系统进行了一些修缮和扩展，以方便中央政府对全国的控制。汉武帝时期（前141年-前87年），进一步扩大了对运河的投资和使用，特别是开通了从洛阳经黄河至山东临高的“鸿沟”，以及从临高至大海的济水航道。

然而，真正使京杭大运河达到鼎盛时期的是隋唐时期的统治者。公元605年，隋炀帝杨广即位后不久，便开始了对原有运河系统的全面改造和扩充。他征调百万民工，历时六年，成功地将北起涿郡（今北京市西南部），南达余杭（今杭州市）的大运河全线贯通。这条长达1,794公里的运河分为永济渠、通济渠、邗沟和江南河四段，沿途经过数十个大中城市，极大地便利了南北之间的交流。

唐代继承和发展了隋代的运河事业，将之作为国家经济命脉的重要组成部分。唐太宗李世民继位后，对运河进行了进一步的整修和维护，使其更加畅通和安全。唐玄宗李隆基在位时，更是大力支持运河的发展，使得当时的运河达到了空前的繁荣。

宋元明清四个朝代也都在不同程度上对京杭大运河进行了维护和改善。例如，宋代在南运河南端新开了浙东运河，直抵明州（今宁波市）；元代则通过开凿会通河和通惠河，实现了大运河与海运的直接相连；清代则在乾隆年间进行了多次大规模的疏浚和整治，确保了大运河的正常运行。

随着时间的推移和社会的变迁，京杭大运河逐渐失去了其重要性。近代以来，铁路和公路等现代交通工具的出现，使得传统的航运方式变得相对落后。加之战争和自然的破坏，许多运河段的状况日益恶化。直至中华人民共和国成立后，才开始有计划地对运河进行修复和保护工作。如今，京杭大运河不仅具有重要的历史文化价值，也是旅游观光的热点之一。同时，在区域发展和服务于社会经济发展方面，它仍然发挥着一定的作用。