湘军是晚清时期由曾国藩创建的一支地方武装力量，它在镇压太平天国运动的过程中发挥了至关重要的作用。湘军的建立源于1853年太平天国的北伐和西征行动对清朝统治的严重威胁。为了应对这一危机，时任两江总督的曾国藩决定组建一支由湖南籍士兵为主的军队，即后来的湘军。

湘军的特点在于它的组织结构和训练方式都与传统的八旗兵和绿营有着显著区别。首先，它采用了团练制度，即以乡里为基础招募士兵，强调同乡之间的联系和忠诚；其次，湘军实行严格的军事纪律和教育，不仅注重武艺训练，也重视儒家思想的灌输，这使得湘军人既勇猛又守规矩。此外，湘军的装备也比其他地方的部队更为精良，拥有先进的洋枪和大炮。

在镇压太平天国运动的战争中，湘军的表现极为出色。它先后参与了南昌保卫战、安庆之战、南京攻城等重要战役，在这些战斗中展现了强大的战斗力。特别是在1864年的南京攻城中，湘军通过挖地道埋炸药的方式最终攻克了南京的天王府，标志着太平天国运动的失败。可以说，没有湘军的存在及其英勇作战，这场历时十多年的农民起义可能会持续更久，给社会带来更大的破坏。

除了在战场上的贡献外，湘军还在维护地方治安和社会秩序方面起到了积极作用。在战争的混乱岁月里，许多地区出现了盗匪横行、民不聊生的局面，而湘军则担负起了维持当地稳定的责任。同时，湘军还积极参与到了重建工作之中，帮助受战争影响的地区恢复生产和生活秩序。这些举措有效地巩固了清政府的统治基础，为后来晚清时期的改革提供了相对稳定的环境。

总的来说，湘军在中国近代史上是一个重要的军事存在，尤其是在镇压太平天国运动期间，其卓越表现对于维护国家统一和社会稳定具有不可忽视的意义。湘军的成功也为后世的军事建设提供了一个有益的范例，展示了如何通过有效的组织和训练来提高军队的战斗力和效率。然而，随着历史的变迁，湘军也在甲午中日战争后被逐步淘汰，但其影响却一直延续至今，成为研究中国近现代史不可或缺的一部分。