晚明时期（约16世纪至17世纪初）在中国历史上通常被认为是一个重要的转折点，有人甚至将其视为中国现代化的起点。这种观点主要基于以下几个方面的考量：

首先，经济上的变化是这一时期最显著的特征之一。随着新航路的开辟和全球贸易网络的建立，中国的商品如丝绸、瓷器等开始大规模出口到欧洲市场，推动了对外贸易的迅速发展。同时，国内商业活动也日益活跃，城市的繁荣带动了手工业的发展，使得社会分工更加精细，市场经济逐渐形成。

其次，在思想文化领域，晚明时期出现了“西学东渐”的现象。利玛窦等传教士的到来不仅带来了西方宗教信仰，还带来了先进的科学技术，如几何学、天文学等。这些知识的传入激发了中国人对西方文化的兴趣，同时也促进了本土思想的变革和发展。例如，徐光启等人翻译了《几何原本》等西方学术著作，为中国的科学启蒙奠定了基础。

此外，政治体制上也开始出现了一些新的尝试。虽然传统的君主专制制度仍然占据主导地位，但一些地方官员和知识分子开始倡导改革，试图通过加强中央集权来提高政府的效率。比如张居正推行的“一条鞭法”，就是将各种税赋合并征收，简化税收流程，减轻了农民负担。

然而，尽管晚明时期中国在多个方面取得了进步，但要称之为“现代化”的开端可能还需要更深入的分析。从今天的角度来看，真正的现代化应该包括工业化、城市化以及民主法治建设等多个维度。而在当时的中国，这些要素都尚未真正成型。因此，晚明时期的种种变化更多是在传统框架内的调整与革新，而非根本性的转变。

综上所述，晚明时期是中国历史上一个充满活力的时代，它在经济、文化和政治等领域都有所突破，这些成就为后来的历史发展打下了基础。但是，将其简单地定义为中国现代化的开端可能会忽视其他关键的历史节点和更为复杂的社会变迁过程。因此，对于晚明的评价应当放在具体的历史语境中进行综合分析，以得出全面而客观的认识。