佛教作为一种世界性的宗教，其发展历程中形成了多个主要的分支和流派。这些分支和流派在不同地区和文化背景下有着各自独特的教义、实践和传承方式。以下是佛教的主要分支及其简要概述：

1. 北传佛教（又称汉传佛教）：
2. 起源和发展：起源于古印度，后经中亚传入中国，再由中国传播到日本、马来西亚西部以及加拿大东部至美国东部及巴哈马，以及斯里兰卡以东的东南亚东部各国。
3. 经典语言：主要以汉语为媒介进行研究和传播。
4. 特点：在组织结构上较为严谨，强调戒律的遵守和僧团的规范管理；在修行方法上注重禅定时内心的体验和对佛法的深刻理解。

5. 代表宗派：包括净土宗、禅宗、天台宗、华严宗等。

6. 上座部佛教（Theravada Buddhism）:

7. 起源和发展：是现存最古老的佛教传统，主要见于南亚和东南亚西部，尤其是斯里兰卡、缅甸、泰国、老挝和柬埔寨等地。
8. 经典语言：使用巴利语为主要经典语言。
9. 特点：保持了原始佛教的基本特征，如严格遵循佛陀的言教、重视个人修行为解脱之道等。

10. 影响：对东南亚的文化和社会生活产生了深远的影响，特别是在道德伦理方面。

11. 大乘佛教（Mahayana Buddhism）:

12. 起源和发展：起源于公元一世纪左右的印度西北部，后来传播到东亚和中国西藏等地。
13. 经典语言：经典的翻译工作通常采用梵文或混合方言的语言进行。
14. 特点：大乘佛教提倡菩萨行，即通过帮助他人实现自己的觉悟与成就，强调众生皆有成佛的可能性和普度众生的责任。

15. 代表宗派：在中国有大乘八宗之说，包括前面提到的汉传佛教中的各宗派。

16. 藏传佛教（Tibetan Buddhism）:

17. 起源和发展：由7世纪松赞干布时期开始引入吐蕃，后经历代赞普的支持逐渐发展起来，并在11世纪左右吸收了大乘显密两乘思想形成具有独特特色的藏传佛教。
18. 经典语言：主要以藏语文本形式保存下来。
19. 特点：藏传佛教融合了苯教的一些仪式和神祇，并且由于地理环境等因素导致其具有较强的神秘色彩和复杂的仪轨系统。

20. 影响：不仅在西藏本土具有重要地位，也对周边国家和地区产生了一定影响力。

21. 其他地方特色鲜明的佛教支派：

22. 除了上述四个主要分支外，还有许多地方特色鲜明的小型支派，例如日本的真言宗、日莲宗等，越南的天台宗、禅宗等，以及中国的伊斯兰化后的回族穆斯林信仰的“苏菲派”等等。这些地方特色鲜明的佛教支派往往结合了当地文化和原有的信仰体系，形成了独具风格的宗教形态。