中国的皇帝制度起源于秦朝（公元前221年-公元前207年），在此之前，统治者通常是通过战争、联盟或世袭的方式获得权力。然而，随着秦始皇统一六国建立秦帝国后，他开始采取一系列措施来确保其子孙能够顺利地继承皇位。这些措施后来被称为“嫡长子继承制”，即只有皇帝的嫡长子才有资格继承皇位，其他儿子则被封为亲王或其他较低级别的爵位。

在汉代（公元前206年-公元220年）和随后的几个世纪里，这种继承方式得到了进一步的完善和发展。皇帝的长子通常会被立为太子，并在其父去世前接受教育和训练以便将来能够承担治理国家的重任。如果皇帝没有合适的嫡出之子或者他的嫡长子因故不能成为继任者，那么选择就会扩大到次子和庶出的子女中进行考虑。在这种情况下，能力和声望往往是决定因素。

随着时间的推移，继承问题变得越来越复杂和混乱。由于政治斗争和个人野心等原因，一些非嫡出但受到宠爱的王子可能会试图夺取皇位。这导致了多次的内战和王朝更替。例如，唐朝末年的黄巢起义以及后来的五代十国时期就是由争夺皇位的冲突所引发的。

到了宋代（960年-1279年），为了减少内部争斗的可能性，宋太祖赵匡胤创立了“兄终弟及”的继承模式。这意味着如果皇帝没有合适的儿子可以继承皇位时，他会传位给自己的弟弟而不是儿子。这一做法虽然在一定程度上缓解了继承危机，但也带来了新的不稳定因素，因为兄弟之间的竞争同样可能导致分裂和动荡。

元朝（1271年-1368年）时期，蒙古人引入了一种更加灵活且基于个人才能而非血统的选拔系统——忽必烈汗通过召开库里台大会来确定新的大汗人选。尽管这种方法在中国历史上并不常见，但它反映了一个事实：即使是在传统的帝制社会中，权力的传承也并非总是遵循严格的规则和传统。

明末清初（1573年-1644年），明朝灭亡后，李自成建立了短暂的农民政权——大顺朝。然而，最终是他手下的将领吴三桂引清兵入关结束了这场动乱，并将皇位交给了满族贵族爱新觉罗·福临，即顺治皇帝。清朝（1636年-1912年）是中国最后一个大一统的封建王朝，它在继承问题上采取了相对保守的态度，基本上恢复了嫡长子继承制的原则。不过，在实际操作中，康熙皇帝废黜了他的原定继承人而选择了另一个儿子作为接班人；乾隆皇帝则在其生前指定嘉庆为下一任君主。这些例子表明即使在同一王朝内，继承规则也不是一成不变的。

总的来说，中国历史上的皇帝继承过程是一个充满变数和不确定的领域。虽然有一些基本的指导原则如嫡长子继承制等，但实际上每一次交接都可能涉及复杂的政治考量和家族内部的权力斗争。这些斗争有时会导致国家陷入混乱甚至导致整个王朝崩溃。因此，保持稳定的继承秩序对于维护国家和政权的稳定至关重要。