在古代中国，人们对自然的认知有限，面对神秘莫测的海市蜃楼现象时，往往会将其与神话传说、天命预兆等联系在一起。古人对这种奇异景象的解释往往带有浓厚的迷信色彩和哲学思考。以下是一些关于古人如何看待和解释海市蜃楼的例子：
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《史记·封禅书》中记载了汉武帝时期的一次海市蜃楼事件，当时有人报告说在东莱（今山东半岛东部）看到了“神人”，汉武帝认为是祥瑞之兆，于是派遣使者前往祭祀。这表明当时的统治者将海市蜃楼视为上天赐予的吉兆。
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在《淮南子·览冥训》中有这样的描述：“昔者共工之力，触不周山，使地东南倾；与高辛争为帝，遂潜于渊，宗族残灭，继嗣绝祀。天乃立颛顼（zhuān xū）王其中央，九黎乱德，民无所从，舜乃援衡斫而正之。”这里提到了远古时期的共工作乱，导致天地倾斜，后来被颛顼平定。有人认为，这些描述可能是对某种地理现象或者气候异常的夸张记录，包括可能涉及到了海市蜃楼的现象。
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《梦溪笔谈》是北宋科学家沈括所著的一部科学著作，书中提到过一次发生在钱塘江边上的海市蜃楼现象。沈括对此进行了详细的观察和记录，他认为这是一种光影折射的自然现象，而不是鬼神所致。这是早期中国人试图用科学的眼光来理解海市蜃楼的实例之一。
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中国传统文化中的阴阳五行学说也对海市蜃楼有着自己的解释。按照这一理论，世间万物都由金木水火土五种元素组成，而海市蜃楼则是由于阴阳之气相交，使得远处景物通过光的反射和折射作用显现出来。这个观点虽然有一定的科学成分，但仍然掺杂着迷信的成分。
综上所述，古人对于海市蜃楼的理解往往是多方面的，既有迷信的神话传说，也有哲学的思辨，甚至还有早期的科学探索。随着时代的进步和科技的发展，人们逐渐认识到海市蜃楼是一种因大气密度差异导致的自然光学现象，但这并不意味着古人的看法是完全错误的，因为他们的认识是在当时的社会和文化背景下形成的，反映了他们对世界的理解和想象。