左宗棠（1812年—1885年）是中国晚清时期著名的政治家、军事家和洋务派代表人物之一。他的军事才能和贡献在中国近代史上具有重要地位，特别是在平定太平天国运动以及收复新疆的过程中发挥了关键作用。以下是对左宗棠的军事才能和贡献的详细介绍。

首先，左宗棠在平定太平天国运动中表现出色。他在镇压起义的过程中展现出卓越的战略眼光和指挥才能，成功地协助曾国藩组建了湘军，并在一系列战役中取得了重大胜利。尤其是在攻克南京的关键战斗中，他起到了至关重要的作用，为最终平息这场长达十年的动乱做出了巨大贡献。

其次，左宗棠对中国的边疆安全有着深刻的认识。面对阿古柏侵略势力在新疆地区的扩张，他坚决主张出兵收复失地，维护国家统一。在他的领导下，清政府于1876年开始了一场艰苦卓绝的战争。在这场战争中，左宗棠不仅制定了详细的作战计划，还亲自前往前线视察，鼓舞士气。经过三年的努力，他成功地将阿古柏军队驱逐出境，并于1878年完全控制了新疆地区，确保了中国西北边境的安全。

此外，左宗棠还在推动中国现代化进程方面有所建树。作为洋务派的代表人物，他积极引进西方先进的科学技术，创办了许多现代化的工业企业，如福州船政局等。这些企业的建立不仅增强了国家的经济实力，也为后来中国的工业化奠定了基础。同时，他还重视人才培养，兴办新式学堂，培养了一批掌握先进科学技术的专业人才。

综上所述，左宗棠以其杰出的军事才能和强烈的爱国精神，为中国近代史上的诸多重大事件留下了浓墨重彩的一笔。他的战略智慧和对国家统一的坚定信念至今仍为人所称道，是中华民族历史上一位伟大的英雄和民族脊梁。